— Сожми его в ладони, если еще не передумала, — глухо произнес Рэн, сильнее прижимая меня к себе.

Я так и поступила. Сначала ничего не происходило, а потом меня словно током ударило. Перед глазами потемнело, затянуло плотным черным туманом. Он был похож на кисель и представлялся таким густым, что, казался осязаемым. Пропали звуки, все. Тишина, казалось, была мертвая, словно на меня опустили полог тишины, отрезали от всего окружающего мира. Но испугаться я не успела: эту тишину прорезал вопль, полный нескончаемого страдания, от которого кровь застыла в жилах и мурашки по телу побежали, и волосы на затылке зашевелились. А еще хуже было то, что я узнала того, кто кричал. Катька. И она не просто кричала, это был леденящий душу вопль ужаса. Я непроизвольно дернулась, и туман перед глазами стал рассеиваться. Словно черные клубы дыма, он расползался в стороны, открывая мне страшную картинку. Я не знаю, что это было за место, но мне оно напомнило ту пещеру, в которую я попала, когда из своей квартиры перенеслась. Только в той пещере алтарь был, а здесь только каменные стены, покрытые черной шевелящейся слизью. Такая же гадость свисала с потолка и кое-где покрывала земляной пол.

Кругом грязно, там и тут валяются какие-то неопознанные черепки, то ли кости неизвестных животных, то ли осколки какой-то посуды. Единственным источником света, является огонь, горящий прямо из стены. Язычок пламени вырывается из каменистой породы и тянется вверх. Он отбрасывает причудливые тени на каменные стены пещеры, отчего кажется, будто по ним кто-то ползает. Жутко.

С противоположной стороны от этого необычного факела, на цепях, прикована к стене Катька. Вся в грязи и в этой противной слизи, которой здесь полно, в порванном платье и одной туфле, волосы сбились и свисают, закрывая половину лица. А в глазах ужас. Стылый ужас. У меня сердце сжалось от боли за подругу, неосознанно попыталась рвануться к ней, но что-то не пустило. Я даже с места сдвинуться не смогла. Попыталась закричать, позвать Катюню, но не смогла издать даже хрипа. Это что? Я всего лишь наблюдатель? Даже помочь подруге не могу, поддержать ее, сказать, что все обязательно будет хорошо, и мы спасем ее?

А потом я заметила еще одного персонажа. И вздрогнула. От страха или неожиданности не знаю, но увидев его, мне захотелось убежать подальше и спрятаться. Напротив Катьки стоял демон. Я видела его только со спины, но сомнений в том, что он не простой демон, про каких мне бабуля когда-то рассказывала, не возникло. Он был очень большим, раза в полтора выше нормального человека и шире в плечах. Интересно, это и есть Наран? Но не успела я так подумать, как это демоническое отродье подняло руку и бросило в Катьку сгустком тьмы. Подружка выгнулась и снова закричала. Ее тело билось в конвульсиях, из глаз текли слезы. Когда кричать она уже не смогла, просто захрипела. А этот, который с рогами, обернулся, и я вздрогнула на этот раз точно от страха. Он был ужасным, мерзким, противным. Кирпичного цвета кожа, была испещрена мелкими морщинами, которые на висках и в уголках губ переходили в более глубокие борозды. Глазки маленькие, бровей нет, но надбровные дуги сильно выступают вперед. И губ у него тоже не было. Просто щель на том месте, где у людей располагается рот. И вот это страшилище, глядя прямо на меня, разлепило то, что заменяло ему рот и пророкотало:

— Ты придешь ко мне, ведьма. Придешь и принесешь мне Кортен, если желаешь, увидеть ее (кивок в сторону все еще дергающейся Катьки) живой. И передай Даргарэну, что я очень ценил того демона, которого он скормил тьме. Он мне теперь должен. А я не привык иметь должников.

После этих слов снова набежал черный туман, перед глазами все завертелось со страшной силой. Стараясь не упасть, я за что-то уцепилась.

Первыми вернулись звуки. Я даже опешила слегка от их многообразия, а потом и зрение нормализовалось. Первое, что увидела, было встревоженное лицо Рэна. Я все еще сидела у него на коленях, судорожно вцепившись в футболку на груди. Мой демон обхватил меня двумя руками и сжимал с такой силой, что даже дышать было трудно. Но после увиденного, мне почему-то не хотелось, что бы он ослабил свою хватку. Глубоко вздохнула и спрятала лицо у него на груди. Рыдания сами рвались наружу. Сердце неприятно щемило от увиденного. Жалко было: Катьку, себя, всех вокруг. Почему? Ну почему все это случилось со мной? Да, я знаю, что малодушно так думать, но не могу иначе. Почему я? Почему именно моя подруга должна расплачиваться за то, что одному мерзкому гаду захотелось стать великим и могущественным? Я плакала. Горько, отчаянно, некрасиво шмыгая носом и громко всхлипывая. И мне было все равно, что подумают обо мне свидетели этой моей слабости.

Артем и Валентина молчали, а Рэн просто обнимал меня, гладил по волосам. Это и помогло мне немного придти в себя, начни он меня успокаивать, говорить что-то, истерика бы точно затянулась. А так уже через несколько минут, когда первые слезы схлынули, я стала мысленно искать способ выбраться из той ямы, в которую мы все дружно угодили. Как бы там ни было, но на помощь парней я рассчитывала. Не знаю почему, но я была уверена в том, что они не оставят меня и Катьку на произвол судьбы. Да и Рэн выразился довольно ясно, когда сказал, что сам во всем разберется. Это, конечно, не значило, что я умою руки и полностью положусь на него или случай. Вовсе нет. Я намеревалась принять активное участие в операции по спасению подруги, но прекрасно понимала, что до супер-ведьмы, способной победить всех врагов одним движением бровей, мне, ой как далеко. Но одна вещь меня смущала. Я не знала, стоит ли рассказывать парням, что Кортен, все-таки у меня. Судя по всему, они не знают, что именно представляет собой артефакт, да и для чего он нужен тоже понимают смутно. Но имею ли я право, выдать тайну, которую в моем роду хранили сотни лет? Не повлечет ли моя болтливость неприятности?

Я доверяю Артему, он хранитель и в его интересах установить мир и покой в магическом сообществе. К тому же, он осуждает бездействие Ковена и большинство действий и методов совета магов. Но не попытается ли он использовать могущественный артефакт в своих целях? Даже если эти